Co se solárními panely na konci jejich životního cyklu? Řešením je recyklace

Solární energie je klíčem k řešení klimatických změn, ale aby byla samotná technologie udržitelná, musí být recyklovatelná. Bohužel, když dnes solární panel přestane fungovat, čeká ho pravděpodobně skartovačka nebo skládka. Jak solární panely efektivně recyklovat?

Nový recyklační proces

Výzkumníci z Arizonské státní univerzity (ASU) doufají, že se to podaří změnit díky novému recyklačnímu procesu, který využívá nové chemické metody k šetrnému a efektivnímu získání cenných kovů a dalších materiálů, jako je stříbro a křemík, čímž se recyklace stává ekonomicky daleko zajímavější než doposud.

Pokud vše půjde dobře, mohl by se čistší a nákladově efektivnější proces recyklace solárních panelů dostat na trh právě v době, kdy se první vlna solárních panelů začne v rámci svého životního cyklu přeměňovat v odpad. Výzkumný tým dostal k dalšímu zkoumání této metody grant ve výši 485 000 dolarů.

Přestože zatím relativně málo solárních panelů dosáhlo konce své životnosti, odborníci předpokládají, že většina z těch, které skončily, končí na skládkách, kde se jednoduše zbytečně ztrácejí cenné kovy a materiály v nich obsažené. Meng Tao, výzkumník v oblasti udržitelnosti solárních panelů na ASU zmínil pro server TheVerge.com svůj odhad, že svět by mohl čelit nedostatku dodávek přinejmenším jednoho z těchto kovů, stříbra, dlouho předtím, než vyrobíme všechny solární panely potřebné k přechodu od fosilních paliv na čistou zelenou energetiku, jejíž neodmyslitelnou součástí jsou i solární panely.

Nové postupy recyklace solárních panelů by mohly výrazně zlepšit ekonomiku

Nové postupy recyklace solárních panelů, které by získaly více kovů a minerálů, by mohly ekonomiku recyklačního cyklu výrazně zlepšit. Výzkumníci navrhují proces, při kterém se křemíkové články uvnitř solárních panelů nejprve oddělí od plátů polymerů a skla. Chemická směs, která bude brzy patentovaná, se použije k extrakci stříbra, cínu, mědi a olova z článků, přičemž křemík zůstane zachován.

Další výhodou je, že použité chemikálie se dají regenerovat k opakovanému použití, čímž se snižuje množství vznikajícího odpadu. Díky obnově olova má tento proces také potenciál eliminovat nebezpečí pro životní prostředí, které by jinak skončilo v recyklačním odpadu nebo na skládkách.

Bude možné recyklovat 100 000 solárních panelů ročně

Grant DOE umožní týmu optimalizovat proces recyklace solárních panelů a ověřit, zda lze křemík získat v dostatečně vysoké čistotě pro výrobu nových článků, aniž by musel procházet energeticky náročným krokem čištění známým jako Siemensův proces. Pokud vše půjde v příštích dvou letech dobře, dalším krokem bude získání důvěry soukromých investorů, kteří by mohli financovat pilotní závod, v němž bude možné pomocí tohoto procesu recyklovat přibližně 100 000 solárních panelů ročně.

Karsten Wambach, zakladatel neziskové organizace PV CYCLE, která se zabývá recyklací solárních panelů, říká, že „zelený chemický přístup“, jaký navrhují, má „velký potenciál k získání cenných druhotných materiálů a přispívá k ochraně životního prostředí“.

Tento high-tech odpad by se mohl stát pokladem

Klíčová bude úspora nákladů. V závislosti na ceně stříbra by postup mohl přinést 10-15 dolarů na jeden panel. To se však může změnit, pokud budou výrobci v průběhu času používat v solárních panelech méně stříbra. A ani 15 dolarů na panel pravděpodobně nepokryje plné náklady na vyřazení panelů z provozu a jejich recyklaci, což znamená, že k rozšíření může být zapotřebí podpůrná politika.

Další překážkou je skutečnost, že v současnosti se ze střech sundává jen málo solárních panelů. Ale zatímco v roce 2016 bylo na světě méně než půl milionu tun solárního odpadu, Mezinárodní agentura pro obnovitelné zdroje energie předpokládá, že do roku 2030 by toto číslo mohlo vzrůst na 8 milionů tun. Do roku 2050 bychom mohli každý rok vyhodit 6 milionů tun nefunkčních solárních panelů, tedy téměř tolik, kolik jich instalujeme.

Na základě těchto prognóz a údajů o hodnotě kovů a minerálů uvnitř každého panelu výzkumníci odhadli, že do roku 2028 bude solární elektronický odpad obsahovat materiály, které lze sklidit, v hodnotě více než jedné miliardy dolarů. Pro toho, kdo se dokáže vypořádat s výzvou recyklace, by se tento high-tech odpad mohl stát pokladem.

Autor: Eva Gazdová